Σε συνεχή εγρήγορση βρίσκονται εδώ και χρόνια οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας, όμως μια εξοπλιστική βλάβη μερικών δευτερολέπτων την περασμένη εβδομάδα αποκάλυψε, πώς δεκαετίες ελλείψεων προσωπικού και υποεπενδύσεων για όσους καθοδηγούν αεροπλάνα σε ορισμένους από τους πιο συμφορημένους εναέριους χώρους του κόσμου έχουν αντίκτυπο.
Η διακοπή προκάλεσε επίσης εκατοντάδες καθυστερήσεις πτήσεων, διακόπτοντας τα ταξίδια χιλιάδων ταξιδιωτών για μέρες.
Τι συνέβη;
Το απόγευμα της 28ης Απριλίου, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας της Φιλαδέλφεια, οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για την καθοδήγηση αεροπλάνων από και προς το Διεθνές Αεροδρόμιο Newark Liberty στο Νιου Τζέρσεϊ, αντιμετώπισαν σκοτεινές οθόνες ραντάρ και δεν μπόρεσαν να επικοινωνήσουν με τα αεροπλάνα για περισσότερο από ένα λεπτό.
Η διακοπή διήρκεσε περίπου 30 δευτερόλεπτα και χρειάστηκαν ακόμη 30-60, για να εμφανιστούν ξανά τα αεροσκάφη στα ραντάρ, σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας.
Οι πιλότοι των μεγάλων αμερικανικών αεροπορικών εταιρειών λένε, ότι είναι ειδικά εκπαιδευμένοι για να χειρίζονται τέτοιες διακοπές λειτουργίας. αλλά μια διακοπή ακόμη και λίγων δευτερολέπτων «είναι μια αιωνιότητα για τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας», δήλωσε ο Jeff Guzzetti, συνταξιούχος ερευνητής εναέριας ασφάλειας για το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ και την FAA.
Το περιστατικό (δεν ήταν η πρώτη φορά που διακοπές εξοπλισμού έπληξαν την εγκατάσταση) ήταν τόσο ενοχλητικό, που κάποιοι πήραν άδεια για να ανακάμψουν από το άγχος των πολλαπλών πρόσφατων διακοπών λειτουργίας, όπως ανέφερε η FAA.
Περισσότερες από 1.500 πτήσεις προς το Νιούαρκ καθυστέρησαν την περασμένη εβδομάδα, σύμφωνα με την FlightAware, αφού η United Airlines, η οποία διαχειρίζεται έναν κόμβο από το Νιούαρκ, δήλωσε ότι μειώνει 35 πτήσεις την ημέρα από το πρόγραμμά της για να μειώσει την επιβάρυνση στη λειτουργία της και στους πελάτες της. Ένας διάδρομος προσγείωσης/απογείωσης στο Νιούαρκ έχει επίσης κλείσει για κατασκευαστικές εργασίες, γεγονός που επιδεινώνει τις διαταραχές.
Τα νέα βήματα
Την Τετάρτη, η FAA δήλωσε ότι θα ενισχύσει το προσωπικό στις εγκαταστάσεις της Φιλαδέλφειας και θα δουλέψει την επιδιόρθωση των γραμμών επικοινωνίας, που τροφοδοτούν τους ελεγκτές εκεί για πτήσεις στο Νιούαρκ. Ανέφερε ακόμη, ότι σχεδιάζει να εγκαταστήσει ένα προσωρινό εφεδρικό σύστημα εκεί για να παρέχει πλεονασμό κατά τη μετάβαση σε ένα πιο αξιόπιστο δίκτυο οπτικών ινών.
Ο Υπουργός Μεταφορών, Sean Duffy, αναμένεται να ανακοινώσει ένα σημαντικό σχέδιο αναβάθμισης για το σύστημα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας των ΗΠΑ, το οποίο θα μπορούσε να απαιτήσει από το Κογκρέσο να εγκρίνει δισεκατομμύρια σε πρόσθετη χρηματοδότηση.
«Έχουμε υπολογιστές, και δεν κάνω πλάκα για αυτό που θα πω, οι οποίοι σήμερα εν έτει 2025, βασίζονται σε Windows 95 και δισκέτες», δήλωσε σε συνέντευξή του τον Μάρτιο ο Nick Daniels, πρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Ελεγκτών Εναέριας Κυκλοφορίας.
Η FAA δήλωσε πέρυσι ότι η μέση ηλικία των πύργων της είναι 40 ετών και ότι τα περισσότερα συστήματα ραντάρ πλησιάζουν επίσης τα 40. «Οι παλιές εγκαταστάσεις προσθέτουν κίνδυνο στο σύστημα, συμπεριλαμβανομένου του κινδύνου διακοπών υπηρεσιών», ανέφερε.
Τα ατυχήματα προκαλούν επείγουσες ανάγκες
Το περιστατικό της 28ης Απριλίου και οι προηγούμενες διακοπές λειτουργίας δεν προκάλεσαν ατυχήματα, όμως οι βλάβες τους προκάλεσαν ανησυχίες για ένα ξεπερασμένο σύστημα και χρόνιες ελλείψεις ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας, ιδιαίτερα στον πολυσύχναστο εναέριο χώρο γύρω από τη Νέα Υόρκη.
Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας των ΗΠΑ χειρίζονται περίπου 45.000 πτήσεις την ημέρα συνολικά, σύμφωνα με την FAA. Η επείγουσα ανάγκη για την επίλυση των επίμονων προβλημάτων έφτασε σε νέο επίπεδο μετά τη σύγκρουση ενός ελικοπτέρου του Black Hawk Army με ένα περιφερειακό τζετ της American Airlines στις 29/1, κοστίζοντας τη ζωή όλων των συνολικά 67 επιβατών. Ήταν η πιο θανατηφόρα αεροπορική συντριβή στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 2001.
Η προσθήκη ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας
Οι ΗΠΑ έχουν περίπου 10.800 ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας, λιγότεροι από τον στόχο πλήρους στελέχωσης κατά 3.000, σύμφωνα με το συνδικάτο ελεγκτών, τη NATCA.
«Τα τελευταία οκτώ χρόνια, είχαμε 146.000 υποψηφίους και έχουμε προσλάβει 7.905 από αυτούς», δήλωσε σε συνέντευξή του τον Μάρτιο ο Chris Wilbanks, αντιπρόεδρος υποστήριξης αποστολών στην FAA, ο οποίος είναι υπεύθυνος για την πρόσληψη και την εκπαίδευση ελεγκτών. «Λιγότερο από το 10% των ατόμων που υποβάλλουν αίτηση για τη θέση εργασίας φτάνουν στην ακαδημία και στη συνέχεια αποφοιτούν».
Κατά το προηγούμενο οικονομικό έτος, ο στόχος της FAA ήταν να προσλάβει 1.800 ελεγκτές. «Θα χάσουμε το 35% αυτών στην ακαδημία. Θα χάσουμε άλλο ένα 20% μόλις φτάσουν στο πεδίο, στην εκπαίδευση επί τόπου. Έτσι, δεν φτάνουμε στους 1.800 ελεγκτές», δήλωσε ο Wilbanks.
Η εξαντλητική αυτή δουλειά απαιτεί από τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας να συνταξιοδοτούνται στην ηλικία των 56, και οι υποψήφιοι για την ακαδημία δεν μπορούν να είναι άνω των 30 ετών. Πολλοί αναγκάζονται να εργάζονται έξι ημέρες την εβδομάδα λόγω των ελλείψεων.
Ο Duffy πρόσφατα προχώρησε σε αύξηση των οικονομικών κινήτρων, όπως υψηλότερες αποδοχές για τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας. Ο αρχικός μισθός είναι περίπου 45.000 δολάρια, δήλωσε ο Daniels, αν και ο μέσος μισθός για έναν ελεγκτή εναέριας κυκλοφορίας των ΗΠΑ είναι 144.580 δολάρια ετησίως, σύμφωνα με το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ.
