Σε κατάσταση αυξημένης επιφυλακής τέθηκε ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS), όταν νέα διαρροή αέρα στη ρωσική μονάδα Zvezda οδήγησε τη NASA να δώσει εντολή σε πέντε αστροναύτες να καταφύγουν προσωρινά στο διαστημόπλοιο SpaceX Crew Dragon, έτοιμοι ακόμη και για άμεση επιστροφή στη Γη αν η κατάσταση επιδεινωνόταν.
Αν και τελικά οι εργασίες επισκευής διακόπηκαν και το πλήρωμα επέστρεψε στις κανονικές του δραστηριότητες, το περιστατικό επανέφερε στο προσκήνιο ένα από τα σοβαρότερα και πιο επίμονα τεχνικά προβλήματα στην ιστορία του ISS.
Το πρόβλημα εντοπίζεται στο τμήμα PrK, έναν μικρό διάδρομο σύνδεσης που οδηγεί στη ρωσική μονάδα υπηρεσίας Zvezda.
Η ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos είχε εντοπίσει για πρώτη φορά μικροσκοπικές ρωγμές στο συγκεκριμένο σημείο ήδη από το 2019. Από τότε, παρά τις επανειλημμένες επισκευές και τις προσπάθειες στεγανοποίησης, οι διαρροές δεν εξαλείφθηκαν ποτέ πλήρως.
Κατά περιόδους οι απώλειες αέρα αυξάνονταν, φτάνοντας σε επίπεδα που η NASA χαρακτήρισε ως το υψηλότερο ζήτημα ασφάλειας στον σταθμό.
Τον Ιανουάριο οι μηχανικοί πίστεψαν ότι είχαν καταφέρει να σταθεροποιήσουν το πρόβλημα, καθώς οι μετρήσεις πίεσης έδειχναν βελτίωση. Ωστόσο, στις αρχές Μαΐου καταγράφηκε νέα πτώση πίεσης, γεγονός που επιβεβαίωσε ότι η διαρροή συνέχιζε να υφίσταται.
Μέχρι τις αρχές Ιουνίου η απώλεια αέρα είχε φτάσει ξανά περίπου το ένα κιλό ημερησίως, οδηγώντας τη Roscosmos στην απόφαση να προχωρήσει σε πιο εκτεταμένες επισκευές.
Κατά τη διάρκεια των εργασιών η NASA έκρινε ότι υπήρχε το ενδεχόμενο οι ρωγμές να διευρυνθούν ξαφνικά, προκαλώντας ταχύτερη αποσυμπίεση του σταθμού. Για τον λόγο αυτό έδωσε εντολή σε πέντε μέλη του πληρώματος να φορέσουν διαστημικές στολές και να παραμείνουν μέσα στο Crew Dragon ως προληπτικό μέτρο.
Στο Crew Dragon «Freedom» μεταφέρθηκαν οι:
Οι δύο Ρώσοι κοσμοναύτες, Sergey Kud-Sverchkov και Sergei Mikaev, παρέμειναν κοντά στη μονάδα Zvezda για να υποστηρίξουν τις εργασίες επισκευής.
Το Dragon λειτουργεί ουσιαστικά ως «σωσίβια λέμβος» του ISS, καθώς μπορεί να αποσυνδεθεί και να επιστρέψει στη Γη μέσα σε λίγες ώρες εάν απαιτηθεί.
Σύμφωνα με τη Roscosmos, εντοπίστηκαν δύο ξεχωριστές διαρροές. Η μία επισκευάστηκε επιτυχώς, ενώ οι εργασίες για τη δεύτερη συνεχίζονται. Παράλληλα, η ρωσική υπηρεσία διαβεβαίωσε ότι ούτε το πλήρωμα ούτε τα συστήματα του σταθμού βρέθηκαν σε άμεσο κίνδυνο.
Λίγες ώρες αργότερα η NASA ανακοίνωσε ότι οι εργασίες επισκευής διακόπτονται προσωρινά ώστε να αξιολογηθούν νέα δεδομένα και μετρήσεις, δίνοντας παράλληλα εντολή στους αστροναύτες να επιστρέψουν στις κανονικές τους δραστηριότητες στον σταθμό.
Παρότι το περιστατικό δεν εξελίχθηκε σε κατάσταση εκκένωσης, αναδεικνύει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει ένας σταθμός ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά εδώ και περισσότερα από 25 χρόνια.
Η NASA έχει επανειλημμένα χαρακτηρίσει τις ρωγμές στη μονάδα Zvezda ως μία από τις σημαντικότερες ανησυχίες ασφαλείας του ISS, ενώ συνεχίζει να συνεργάζεται με τη Roscosmos για την εξεύρεση μόνιμης λύσης.
Προς το παρόν ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός παραμένει πλήρως λειτουργικός, όμως το περιστατικό υπενθυμίζει ότι ακόμη και το μεγαλύτερο και πιο σύνθετο διαστημικό εγχείρημα στην ιστορία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σοβαρές τεχνικές προκλήσεις καθώς πλησιάζει στο τέλος της επιχειρησιακής του ζωής.
Περισσότερες ειδήσεις
Από τη Γη στη Σελήνη: Οι αστροναύτισσες της νέας γενιάς της NASA γράφουν ιστορία
Selfies στο φεγγάρι; Η NASA δίνει για πρώτη φορά smartphones στους αστροναύτες
Αδριανός Γολέμης: Για πρώτη φορά Έλληνας στο πρόγραμμα εκπαίδευσης αστροναυτών της ESA
