Παρά το ότι οι περισσότεροι περιμένουν ότι ο μεγάλος κερδισμένος της τεχνητής νοημοσύνης θα είναι η τεχνολογική βιομηχανία, ένας… απρόσμενος «παίκτης» ετοιμάζεται να βγει μπροστά: ο ηλεκτρικός τομέας. Η AI «διψά» για ενέργεια και οι υποστηρικτές της τεχνολογίας δείχνουν πρόθυμοι να πληρώσουν ό,τι χρειαστεί.
Ο πρόεδρος Donald Trump έχει δώσει αντικρουόμενα σήματα σχετικά με την υποστήριξή του στις υποδομές που απαιτούνται για να καλυφθούν οι τεράστιες ανάγκες ηλεκτρισμού των data centers. Από τη μια, η κυβέρνησή του ακυρώνει εγγυήσεις δανείων για γραμμές μεταφοράς και προσπαθεί να μπλοκάρει τη χρήση ομοσπονδιακής γης για αιολική ενέργεια· από την άλλη, καλεί τις υπηρεσίες να βρουν τρόπο να χτίσουν data centers σε αυτή την ίδια γη.
Η αβεβαιότητα αυτή δεν είναι ποτέ καλή για την αγορά. Οι επικεφαλής των εταιρειών κοινής ωφέλειας δηλώνουν ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για να εκτιμηθεί ο αντίκτυπος από τη διάλυση των φορολογικών κινήτρων για τις ΑΠΕ. Παρ’ όλα αυτά, δηλώνουν έτοιμοι να καλύψουν τη ζήτηση, ανεξάρτητα από την πηγή ενέργειας.
«Το μέγεθος και η κλίμακα όσων βλέπουμε τώρα είναι χωρίς προηγούμενο»,
δήλωσε ο Mike Medeiros της Pacific Gas & Electric, μετά την έγκριση νέου τιμολογίου που θα επιταχύνει τη σύνδεση data centers στο δίκτυο. «Δεν έχουμε δει τέτοια αύξηση φορτίου από την εποχή μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο».
Πριν μόλις μια δεκαετία, ο κλάδος φοβόταν έναν «κύκλο θανάτου», καθώς τα φωτοβολταϊκά στέγης έκοβαν πελάτες από το δίκτυο. Σήμερα, η πρόκληση είναι να χτίσει αρκετά γρήγορα ώστε να καλύψει μια ζήτηση που αναμένεται να αποτελέσει το 50% της συνολικής αύξησης της κατανάλωσης στις ΗΠΑ ως το 2030.
Ακόμη και πριν ο Trump δεσμευθεί να «ισοφαρίσει» την Κίνα στον ρυθμό κατασκευής ηλεκτρικών υποδομών, το κλίμα ήταν ευφορικό. Μετά από δύο δεκαετίες σχεδόν μηδενικής αύξησης, ο κλάδος αναμένει πλέον ετήσια ανάπτυξη 2,5% για την επόμενη δεκαετία, με ηλεκτρικά οχήματα, κτίρια και, πρωτίστως, AI.
Η ανυπομονησία αυτή δεν αφορά μόνο τις πωλήσεις ρεύματος. Για χρόνια, οι εταιρείες έπρεπε να μοιράζουν τα σταθερά κόστη υποδομών (γραμμές μεταφοράς, υποσταθμοί, αγωγοί) σε ολοένα και μικρότερο αριθμό καταναλωτών. Η αύξηση του φορτίου δίνει την ευκαιρία να μοιραστούν τα κόστη σε περισσότερες κιλοβατώρες, μειώνοντας τη μέση επιβάρυνση.
Παρά τις κομματικές κόντρες για την αξιοπιστία της ηλιακής και αιολικής ενέργειας, οι πάροχοι ηλεκτρισμού δείχνουν ουδέτεροι:
«Αυτό που χρειαζόμαστε είναι περισσότερα ηλεκτρόνια αδιάφορο από πού προέρχονται»,
δήλωσε ο Jeff Tench της Vantage Data Centers.
Σήμερα, τα data centers ευθύνονται για περίπου 4,4% της κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, ποσοστό που αυξήθηκε κατά 2% μέσα σε έναν χρόνο. Όμως η τύχη των δύο κλάδων (ενέργεια και τεχνολογία) είναι ήδη στενά δεμένη.
Ειδικοί προειδοποιούν ότι οι εταιρείες ενέργειας δεν γνωρίζουν με βεβαιότητα πόση θα είναι η μελλοντική ζήτηση από την AI. Η ιστορία είναι γεμάτη υπερβολικές εκτιμήσεις για την κατανάλωση νέων τεχνολογιών.
Για να προστατευθούν, πολιτείες όπως η Βιρτζίνια απαιτούν πλέον από τα data centers μακροχρόνιες δεσμεύσεις αγοράς ρεύματος, ενώ η Καλιφόρνια ενέκρινε προκαταβολικές πληρωμές για τις συνδέσεις τους στο δίκτυο.
Ωστόσο, υπάρχει και ο κίνδυνος αύξησης των τιμών ρεύματος για τους πολίτες ή ακόμη και παράτασης λειτουργίας παλιών μονάδων άνθρακα.
Μπορεί η βιομηχανία να συμβαδίσει με τη ζήτηση χωρίς να «σκοντάψει»; Όπως το έθεσε ο ερευνητής Amory Lovins: «Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση προσπαθεί να επιταχύνει την AI και ταυτόχρονα να σκοτώσει τις μόνες της πιθανότητες για έγκαιρη παροχή ενέργειας. Δεν χρειάζεσαι… τεχνητή νοημοσύνη για να το αντιληφθείς!».
