Πριν από τρία χρόνια, το υδρογόνο φαινόταν έτοιμο για μια πολυαναμενόμενη ανακάλυψη, με την κυβέρνηση Biden να ανακοινώνει ομοσπονδιακή χρηματοδότηση 7 δισ. δολ. για επτά κόμβους για παραγωγής καυσίμου σε ολόκληρη τη χώρα. Η Πενσυλβάνια επρόκειτο να είναι σημαντικός παίκτης στην αναδυόμενη βιομηχανία.
Το υδρογόνο έχει προαναγγελθεί εδώ και καιρό ως ένα πιθανό κλειδί για τη μείωση των εκπομπών: ικανό να τροφοδοτεί οχήματα προαστιακού και μαζικές μεταφορές, καθώς και βιομηχανίες που είναι δύσκολο να απαλλαγούν από τις ανθρακούχες εκπομπές, όπως η ναυτιλία και η παραγωγή χάλυβα.
Κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας του 2023 στον τερματικό σταθμό Tioga της Φιλαδέλφειας, ο Πρόεδρος Joe Biden διαβεβαίωσε το πλήθος ότι οι δύο κόμβοι της Πενσυλβάνια –ο Περιφερειακός Κόμβος Υδρογόνου του Μέσου Ατλαντικού και ο Κόμβος Υδρογόνου των Απαλαχίων, κοινώς γνωστός ως MACH2 και ARCH2– θα ήταν μετασχηματιστικοί. Οι κόμβοι θα συνδέουν ένα τεράστιο δίκτυο παραγωγών, χρηστών και ερευνητών υδρογόνου σε όλη την Πενσυλβάνια, το Ντέλαγουερ, το Νιου Τζέρσεϊ, τη Δυτική Βιρτζίνια και το Οχάιο. Υποστηρίχθηκαν από έναν δικομματικό συνασπισμό και σχεδιάστηκαν για να φέρουν οικονομικές ευκαιρίες στις κόκκινες πολιτείες, με υποστήριξη στην Πενσυλβάνια τόσο από τον κυβερνήτη, Josh Shapiro, όσο και από τον γερουσιαστή, Dave McCormick. Το 2023, ο Shapiro είπε ότι οι κόμβοι «θα διασφαλίσουν ότι η Πενσυλβάνια θα συνεχίσει να είναι ενεργειακός ηγέτης για τις επόμενες δεκαετίες».
Το MACH2 υποσχέθηκε να φέρει πάνω από 20.000 θέσεις εργασίας μόνο στην περιοχή της κοιλάδας του Ντέλαγουερ και να πρωτοστατήσει στο πράσινο υδρογόνο, που παράγεται εξ ολοκλήρου από καθαρή ενέργεια, με βραβείο 750 εκατ. δολ. από το Υπουργείο Ενέργειας. Το ARCH2 θα λάβει 925 εκατ. δολ. για την παραγωγή μπλε υδρογόνου, που παράγεται μέσω ορυκτών καυσίμων, με τις εκπομπές να δεσμεύονται από την τεχνολογία δέσμευσης άνθρακα. Το ARCH2 θα επικεντρωθεί στη βιομηχανία χάλυβα της Δυτικής Πενσυλβάνια.
Σήμερα, αυτή η δυναμική, μία από τις πολλές επενδύσεις καθαρής ενέργειας που αντιμετωπίζουν ένα αβέβαιο μέλλον υπό την κυβέρνηση Trump, έχει σχεδόν εξαφανιστεί. Το ARCH2 έχει σκοτεινιάσει εντελώς, με πρώην συνεργάτες να αρνούνται τη συμμετοχή ή να εμποδίζουν τα αιτήματα των μέσων ενημέρωσης και το MACH2 έχει εισέλθει σε ένα μοτίβο αναμονής. Ειδικοί με γνώση των κόμβων λένε ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση παίζει ένα… παιχνίδι, αλλάζοντας γνώμη από εβδομάδα σε εβδομάδα.
Οι κοινοτικές ομάδες που αρχικά αντιτάχθηκαν στους κόμβους λένε ότι δεν έχουν ακούσει τίποτα για τα έργα εδώ και μήνες, αν και ο Manny Cintron, Διευθύνων Σύμβουλος της MACH2, είπε στο Inside Climate News μέσω email ότι το «βραβείο του κόμβου είναι ενεργό», αλλά οι εταίροι «συνεχίζουν να προχωρούν προσεκτικά υπό το φως της τρέχουσας αβεβαιότητας του προϋπολογισμού». Με άλλα λόγια, κανείς δεν θέλει να προχωρήσει σε επενδύσεις μέχρι να έχει μια αίσθηση για το αν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα συνεχίσει να χρηματοδοτεί τον κόμβο. Από τα τέλη Σεπτεμβρίου, το MACH2 εξακολουθούσε να κυκλοφορεί ένα αίτημα από τον Ιανουάριο για πιθανούς συνεργάτες να ενταχθούν στον κόμβο.
«Μέχρι να δω σημαντικά στοιχεία για το αντίθετο, απλά δεν νομίζω ότι οι κόμβοι θα προχωρήσουν», δήλωσε ο Tom Torres, επικεφαλής του προσωπικού στο Ohio River Valley Institute, μια δεξαμενή σκέψης που επικεντρώνεται στα Απαλάχια.
Αυτό το αποτέλεσμα είναι ακριβώς αυτό που φοβόταν η βιομηχανία υδρογόνου στον απόηχο των εκλογών του 2024. «Η απώλεια της χρηματοδότησης θα βλάψει την Πενσυλβάνια», είπε ο Shapiro στο Axios πέρυσι. «Θα σημαίνει ότι παράγουμε λιγότερη ενέργεια. Δεν έχω ιδέα γιατί ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών θα ήθελε να το κάνει αυτό», πρόσθεσε.
Ακόμη και πριν αναλάβει τα καθήκοντά του ο Donald Trump, οι κόμβοι αντιμετώπιζαν μια δύσκολη μάχη, που καθυστερούσε από μια μακρά μάχη λόμπι για το ποιος θα πληρούσε τις προϋποθέσεις για τις εκπτώσεις φόρου 45V, οι οποίες πρόσφεραν στους παραγωγούς έως και 3 δολ. ανά κιλό παραγόμενου υδρογόνου. Οι υποστηρικτές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου ήθελαν περισσότερες εξαιρέσεις για κόμβους μπλε υδρογόνου, όπως το ARCH2. Οι περιβαλλοντολόγοι ήθελαν να διασφαλίσουν ότι οι επιδοτήσεις θα πήγαιναν σε κόμβους που λειτουργούν αποκλειστικά με καθαρή ενέργεια, αντί να αντλούν από το βαρύ δίκτυο φυσικού αερίου της Πενσυλβάνια. Η συζήτηση κράτησε σχεδόν μέχρι που ο Biden έφυγε από το αξίωμα, καθυστερώντας τις επενδύσεις και αφήνοντας τα έργα σε αδιέξοδο.
Για να περιπλέξει τα πράγματα, το πράσινο υδρογόνο, το οποίο περιλαμβάνει τη χρήση καθαρής ενέργειας για την παραγωγή ενός διαφορετικού είδους καθαρής ενέργειας, είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να παραχθεί οικονομικά αποδοτικά. Το καύσιμο δημιουργείται μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται ηλεκτρόλυση – ουσιαστικά, περνώντας ένα ηλεκτρικό ρεύμα μέσω του νερού, το οποίο διαχωρίζει το υδρογόνο και το οξυγόνο. Εάν συνδέσετε ένα ηλιακό πάνελ σε έναν ηλεκτρολύτη, περίπου το 30% της ενέργειας από αυτό το πάνελ θα χαθεί μόνο κατά τη διαδικασία απομόνωσης του υδρογόνου. Μέχρι να το συμπιέσετε σε μια κυψέλη καυσίμου ή να το υγροποιήσετε για μεταφορά και στη συνέχεια να το μετατρέψετε ξανά σε ηλεκτρική ενέργεια, περίπου το 70% της ενέργειας που παράγεται από αυτό το αρχικό ηλιακό πάνελ έχει φύγει. Και ακόμη και όταν καταφέρετε να το παράγετε, το υδρογόνο είναι εξαιρετικά διαρρέον – το μικρότερο στοιχείο στον περιοδικό πίνακα, ικανό να διαφύγει ακόμη και από σφραγισμένες χαλύβδινες δεξαμενές.
Αυτός είναι εν μέρει ο λόγος για τον οποίο οι κόμβοι προκάλεσαν τόση αντίδραση από περιβαλλοντικές ομάδες, οι οποίες επέκριναν το καύσιμο ως ψευδή λύση όταν ανακοινώθηκαν για πρώτη φορά τα σχέδια του Biden. Οι Ηνωμένες Πολιτείες παράγουν επί του παρόντος περίπου 10 εκατ. μετρικούς τόνους υδρογόνου ετησίως, σχεδόν όλοι από τους οποίους παράγονται με πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Το καθαρό υδρογόνο είναι σημαντικά πιο ακριβό και ακόμη και με επιδοτήσεις, οι ειδικοί έχουν προειδοποιήσει ότι δεν θα είναι ποτέ ένα πρακτικό ή ανταγωνιστικό καύσιμο για τη δημόσια συγκοινωνία, τα προσωπικά οχήματα ή τη θέρμανση εμπορικών και κατοικιών.
Αλλά είναι κρίσιμο όταν πρόκειται για την αντικατάσταση χημικών πρώτων υλών έντασης άνθρακα που δημιουργούν προϊόντα όπως η αμμωνία, η οποία χρησιμοποιείται για την παραγωγή λιπασμάτων. Η παραγωγή αμμωνίας από μόνη της αντιπροσωπεύει περίπου το 2% της παγκόσμιας κατανάλωσης ενέργειας και το 1,5% των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Η πράσινη αμμωνία θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην απαλλαγή της παγκόσμιας ναυτιλίας από τις ανθρακούχες εκπομπές, η οποία παράγει άλλο 3% των παγκόσμιων εκπομπών.
Υπό την κυβέρνηση Biden, το MACH-2 έκανε μια επίδειξη συνεργασίας με το SEPTA, το σύστημα δημόσιας συγκοινωνίας της Φιλαδέλφειας, για να δοκιμάσει λεωφορεία που κινούνται με υδρογόνο. Στην αίτηση του κόμβου, ωστόσο, κατέστη σαφές ότι οι κύριοι αγοραστές για το MACH2 θα ήταν, τουλάχιστον αρχικά, τα διυλιστήρια πετρελαίου της περιοχής – μια δύσκολη πώληση για τις κοινοτικές και περιβαλλοντικές ομάδες δικαιοσύνης, οι οποίες ήδη ανησυχούσαν για την υψηλή ευφλεκτότητα του υδρογόνου και τη δυνατότητά του να χρησιμεύσει ως έμμεσο αέριο του θερμοκηπίου, μεγεθύνοντας τις επιπτώσεις του μεθανίου, του όζοντος και των υδρατμών.
Η δεύτερη κυβέρνηση Trump κατέρριψε τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού, ο οποίος επένδυσε δισεκατομμύρια σε καθαρή ενέργεια και κίνητρα, αλλά οι περισσότεροι από τους κόμβους υδρογόνου γλίτωσαν, τουλάχιστον στα χαρτιά. Δύο κόμβοι που προορίζονταν για την Καλιφόρνια και τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό έχασαν τη χρηματοδότηση νωρίς και παραμένουν βυθισμένοι σε μια νομική μάχη, αλλά η γενναιόδωρη πίστωση φόρου υδρογόνου 45 V επέζησε, αν και σε ένα περικομμένο χρονοδιάγραμμα. Αν και αρχικά αναφέρθηκε ότι το MACH2 ήταν στο μπλοκ, ο υπουργός Ενέργειας, Chris Wright, ανακοίνωσε ότι οι κόμβοι υδρογόνου θα διατηρήσουν τη χρηματοδότησή τους τον Απρίλιο, αλλά για ποιο σκοπό είναι εντελώς ασαφές.
«Αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία στις ΗΠΑ από την κατάσταση του κόμβου είναι αν προχωρούν μεμονωμένα έργα», δήλωσε ο Martin Tengler, επικεφαλής της έρευνας υδρογόνου στο BloombergNEF, στο Inside Climate News σε ένα email. Οι παραγωγοί πρέπει να βρουν πελάτες για το υδρογόνο τους και να τηρήσουν τις προθεσμίες για να διεκδικήσουν την πίστωση φόρου πράσινου υδρογόνου 45V και την πίστωση δέσμευσης άνθρακα 45Q, στην περίπτωση των κόμβων μπλε υδρογόνου. «Όλα αυτά ήταν μια πρόκληση, εκτός από το 45Q», είπε ο Tengler.
Οι παραγωγοί έχουν πλέον προθεσμία έως τις 31 Δεκεμβρίου 2027 για να ξεκινήσουν τις εργασίες πριν λήξουν οι εκπτώσεις φόρου, αντί για την αρχική προθεσμία του 2032. Αυτή η προθεσμία φαίνεται σχεδόν αδύνατο να τηρηθεί, ειδικά δεδομένου του γεγονότος ότι το DOE δεν σχεδιάζει να δαπανήσει περισσότερα για τους κόμβους φέτος, σύμφωνα με το σχέδιο κατανομής του Ιουλίου. Το ARCH2 θα μπορούσε να επιλέξει να επωφεληθεί από τις εκπτώσεις φόρου 45Q για τη δέσμευση άνθρακα, οι οποίες δεν λήγουν μέχρι το 2033, αλλά όπως το MACH2, έχουν αντλήσει μόνο περίπου το ένα πέμπτο των συνολικών χρημάτων του βραβείου της Πρώτης Φάσης, «μια σταγόνα στον κουβά του συνολικού βραβείου», είπε ο Torres.
Παρά την αναστολή της χρηματοδότησής τους, δεν είναι σαφές ότι οι κόμβοι θα μπορέσουν να κρατήσουν αυτά τα χρήματα τα επόμενα χρόνια. Το Αίτημα Προϋπολογισμού του Προέδρου για το 2027 που κυκλοφόρησε τον Απρίλιο ζητά επί του παρόντος την «οριστική ακύρωση» της μη υποχρεωτικής χρηματοδότησης για προγράμματα καθαρού υδρογόνου και την επαναχρησιμοποίηση της «χρηματοδότησης Green New Scam» υπέρ των αναβαθμίσεων ισχύος βασικού φορτίου και τη δαπάνη 1.2 δισ. δολ. για την κατασκευή επτά υπερυπολογιστών τεχνητής νοημοσύνης στα Εθνικά Εργαστήρια Argonne και Oak Ridge.
Ως κόμβος πράσινου υδρογόνου, το MACH2 εξαρτιόταν από την ανάπτυξη ηλιακής και υπεράκτιας αιολικής ενέργειας για να λειτουργήσει. Αν και ορισμένα ηλιακά έργα εξακολουθούν να προχωρούν, η αμερικανική υπεράκτια αιολική βιομηχανία έχει ουσιαστικά γονατίσει τα τελευταία δύο χρόνια από την κυβέρνηση Trump.
Η Atlantic Shores Offshore Wind και η Invenergy υπαναχώρησαν από τα συμβόλαιά τους το 2025 εν μέσω καθυστερήσεων και ρυθμιστικής αβεβαιότητας και τα προϊόντα πρώιμου σταδίου εγκαταλείφθηκαν αφού η κυβέρνηση Trump άρχισε να πληρώνει εταιρείες από τις μισθώσεις τους. Τον Απρίλιο, το Συμβούλιο Δημοσίων Υπηρεσιών του Νιου Τζέρσεϊ ανακοίνωσε ότι δεν θα κατασκευάζει πλέον υποδομές για τη σύνδεση υπεράκτιας αιολικής ενέργειας στο δίκτυο. Ως κόμβος μπλε υδρογόνου, το ARCH2 υπήρχε σε μεγάλο βαθμό ως ένας τρόπος για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο να συνεχίσουν να λειτουργούν υπό αυστηρότερους κανονισμούς εκπομπών – κάπως περιττό τώρα που η κυβέρνηση Trump έχει προχωρήσει στην πλήρη κατάργηση των κανονισμών εκπομπών για σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής.
Αυτό ήταν πάντα μέρος του προβλήματος με τα αρχικά σχέδια της κυβέρνησης Biden, δήλωσε η Anika Juhn, αναλύτρια ενεργειακών δεδομένων στο Ινστιτούτο Ενεργειακής Οικονομίας και Χρηματοοικονομικής Ανάλυσης. Ακόμα κι αν η κυβέρνηση είναι πρόθυμη να επιδοτήσει προσωρινά την παραγωγή καθαρού υδρογόνου, αυτή η υποστήριξη δεν θα είναι αρκετή εκτός εάν υπάρχουν συμπληρωματικά κίνητρα από την πλευρά της ζήτησης.
«Η ιστορία του υδρογόνου είναι πραγματικά μια ιστορία αμμωνίας, τουλάχιστον στις ΗΠΑ», είπε ο Juhn. Χωρίς επιδοτήσεις για την αντιστάθμιση του αυξημένου κόστους αγοράς καθαρού λιπάσματος για τους αγρότες, είναι δύσκολο να δημιουργηθεί μια εγχώρια αγορά – που σημαίνει ότι οποιαδήποτε πράσινη αμμωνία που παράγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες θα αποσταλεί τελικά στο εξωτερικό.
Για τη βιομηχανία πράσινου χάλυβα, είναι μια σημαντική οπισθοδρόμηση, δήλωσε η Hilary Lewis, διευθύντρια χάλυβα στα Industrious Labs. «Νομίζω ότι είναι κάπως περίεργο για τους ανθρώπους ότι εξακολουθούμε να φτιάχνουμε χάλυβα με τον τρόπο που φαντάζεστε στο κεφάλι σας – μεγάλοι, ζεστοί φούρνοι, με καυτό μέταλλο να πετάει παντού, βρώμικο κάρβουνο και πολλή ρύπανση», είπε ο Lewis. «Έτσι το κάνουμε ακόμα. Έτσι το κάνουμε εδώ και αιώνες».
Περισσότερες ειδήσεις
V. Zelenskyy: Η Ουκρανία θα επαναλάβει τα πλήγματα στα ρωσικά διυλιστήρια
