Στιγμές έντασης εκτυλίχθηκαν στο αεροδρόμιο Χίθροου του Λονδίνου, όταν αεροσκάφος Airbus A321neo της British Airways χτύπησε με την ουρά του στον διάδρομο κατά την προσπάθεια προσγείωσης, αναγκάζοντας τους πιλότους να απογειωθούν εκ νέου και να επιχειρήσουν δεύτερη προσέγγιση.
Το περιστατικό σημειώθηκε το πρωί της Πέμπτης (12/11), κατά την άφιξη της πτήσης BA431 από το Άμστερνταμ, και καταγράφηκε από κάμερα του Big Jet TV, με τις εικόνες να κάνουν τον γύρο του διαδικτύου.
Στο βίντεο διακρίνεται το αεροσκάφος να παρουσιάζει πλευρικές ταλαντώσεις λίγο πριν από την επαφή με τον διάδρομο. Αρχικά ακουμπούν στο έδαφος οι τροχοί της αριστερής πλευράς και στη συνέχεια οι δεξιοί, ενώ το πίσω μέρος της ατράκτου έρχεται σε επαφή με την επιφάνεια του διαδρόμου.
Σύμφωνα με τις πρώτες αναφορές, η ουρά φαίνεται να χτύπησε δύο φορές στο έδαφος, σε ένα περιστατικό που στην αεροπορική ορολογία χαρακτηρίζεται double tail strike. Ωστόσο, ο ακριβής αριθμός των επαφών δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί από τους ερευνητές.
Μετά την ανεπιτυχή πρώτη προσπάθεια, οι πιλότοι διέκοψαν την προσγείωση και πραγματοποίησαν επανακύκλωση, δηλαδή επανέφεραν το αεροσκάφος σε πτήση προκειμένου να προσεγγίσουν ξανά τον διάδρομο.
Το Airbus, με αριθμό νηολογίου G-TNEB, ανέβηκε σε ύψος περίπου 4.000 ποδιών και πραγματοποίησε νέα προσέγγιση στον διάδρομο 27L του Χίθροου.
Η δεύτερη προσγείωση ολοκληρώθηκε με ασφάλεια, περίπου στις 10:49 τοπική ώρα, ενώ οι επιβάτες αποβιβάστηκαν κανονικά, χωρίς να αναφερθούν τραυματισμοί.
Το αεροσκάφος τέθηκε προσωρινά εκτός υπηρεσίας για τεχνική επιθεώρηση, προκειμένου να διαπιστωθεί εάν η επαφή με τον διάδρομο προκάλεσε ζημιές στην άτρακτο ή σε άλλα δομικά στοιχεία.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα εξειδικευμένων αεροπορικών μέσων, η British Airways εξετάζει το ενδεχόμενο επαναφοράς του αεροσκάφους σε υπηρεσία στις 14 Νοεμβρίου, υπό την προϋπόθεση ότι θα ολοκληρωθούν επιτυχώς οι απαιτούμενοι έλεγχοι.
Το περιστατικό εξετάζεται από τη βρετανική υπηρεσία διερεύνησης αεροπορικών ατυχημάτων, Air Accidents Investigation Branch (AAIB), σε συνεργασία με την British Airways.
Εκπρόσωπος της αεροπορικής εταιρείας ανέφερε ότι «το αεροσκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια και συνεργαζόμαστε με την AAIB για την έρευνά της, ενώ δεν μπορούμε να προβούμε σε περαιτέρω σχόλια σε αυτό το στάδιο λόγω νομικών περιορισμών».
Μέχρι στιγμής δεν έχει προσδιοριστεί επισήμως η αιτία του συμβάντος, ούτε έχει διευκρινιστεί η έκταση των ενδεχόμενων ζημιών.
Οι πρώτες πληροφορίες για τις καιρικές συνθήκες κάνουν λόγο για σχετικά ήπιους ανέμους στην περιοχή του αεροδρομίου. Ωστόσο, παραμένει άγνωστο εάν οι μεταβολές στην ένταση ή στη διεύθυνση του ανέμου επηρέασαν την προσέγγιση.
Η επαφή της ουράς ενός αεροσκάφους με τον διάδρομο, γνωστή ως tail strike, μπορεί να σημειωθεί κατά την απογείωση, την προσγείωση ή την εκ νέου απογείωση έπειτα από διακοπή της προσγείωσης.
Συνήθως συνδέεται με υπερβολική ανύψωση του ρύγχους, απότομες μεταβολές στη στάση του αεροσκάφους ή αναπήδηση των τροχών κατά την επαφή με τον διάδρομο.
Όπως επισημαίνει η Airbus στις οδηγίες ασφαλείας της, η διαδικασία επανακύκλωσης όταν το αεροσκάφος βρίσκεται πολύ κοντά στο έδαφος απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή, καθώς οι απότομοι χειρισμοί ανύψωσης του ρύγχους μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο πρόσκρουσης της ουράς.
Ανάλογα με τη σφοδρότητα της επαφής, οι συνέπειες μπορεί να περιοριστούν σε επιφανειακές φθορές ή να περιλαμβάνουν σοβαρότερες βλάβες στη δομή της ατράκτου, οι οποίες απαιτούν εκτεταμένες επιθεωρήσεις και επισκευές.
Η ασφαλής ολοκλήρωση μιας πτήσης δεν αποκλείει την ύπαρξη ζημιών, γι’ αυτό και τα αεροσκάφη που εμπλέκονται σε ανάλογα περιστατικά υποβάλλονται σε ειδικούς τεχνικούς ελέγχους πριν επιστρέψουν σε κανονική επιχειρησιακή λειτουργία.
Στην περίπτωση της BA431, τα πορίσματα της έρευνας αναμένεται να αποσαφηνίσουν τους χειρισμούς που προηγήθηκαν της επαφής με τον διάδρομο, τις συνθήκες υπό τις οποίες πραγματοποιήθηκε η επανακύκλωση και την κατάσταση του αεροσκάφους μετά το συμβάν.
