Το νέο υπερσύγχρονο data centre που σχεδιάζει να κατασκευάσει η Google στο Έσσεξ αναμένεται να εκπέμπει πάνω από μισό εκατομμύριο τόνους διοξειδίου του άνθρακα ετησίως, ποσότητα αντίστοιχη με περίπου 500 πτήσεις κάθε εβδομάδα από το Heathrow στη Μάλαγα, σύμφωνα με έγγραφα πολεοδομικής μελέτης.
Το έργο, που θα καλύπτει 52 εκτάρια γης (128 στρέμματα) στην περιοχή Thurrock, θα αποτελέσει μέρος ενός νέου κύματος τεράστιων «υπερκέντρων δεδομένων» (hyperscale data centres) τα οποία η Google και άλλοι τεχνολογικοί κολοσσοί σχεδιάζουν να αναπτύξουν στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η αίτηση κατατέθηκε από θυγατρική της Alphabet, μητρικής της Google, και η περιβαλλοντική της διάσταση αποκαλύφθηκε ενώ βρίσκεται σε εξέλιξη μια συντονισμένη προσπάθεια των κυβερνήσεων Trump και Starmer να αυξήσουν θεαματικά τη δυναμικότητα υπολογιστικής ισχύος για Τεχνητή Νοημοσύνη (ΑΙ) στη Βρετανία. Στη διάρκεια της επίσημης επίσκεψης του Donald Trump στο Λονδίνο αναμένονται νέες συμφωνίες πολλών δισ. δολαρίων με εταιρείες-κολοσσούς της Silicon Valley, όπως η Nvidia και η OpenAI.
Η κυβέρνηση Starmer εκτιμά ότι η ζήτηση για υπολογιστική ισχύ από την ΑΙ θα αυξηθεί κατά 13 φορές έως το 2035, και «τρέχει» να εξασφαλίσει επαρκή αριθμό data centres για να μην μείνει η Βρετανία πίσω από ανταγωνιστές όπως η Γαλλία.
Όμως, περιβαλλοντικές οργανώσεις προειδοποιούν ότι η έκρηξη νέων data centres θα εκτοξεύσει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου και θα πιέσει αφόρητα τους περιορισμένους πόρους ηλεκτρικής ενέργειας και νερού της χώρας.
Σύμφωνα με τα έγγραφα της πολεοδομικής μελέτης, το συγκρότημα της Thurrock θα αποτελείται από τέσσερα data centres και θα προκαλεί ετήσια καθαρή αύξηση εκπομπών 568.727 τόνων CO₂ ισοδυνάμου κατά τη φάση λειτουργίας του.
Η οργάνωση Foxglove σχολιάζει:
«Η εγκατάσταση που σχεδιάζει η Google στο Έσσεξ θα παράγει εκπομπές αρκετές φορές υψηλότερες από ενός διεθνούς αεροδρομίου. Και αυτό είναι μόνο ένα από τα πολλά “υπερκέντρα” που θέλουν να μας επιβάλουν οι κολοσσοί της Silicon Valley — για τα κέρδη τους, αδιαφορώντας για το περιβαλλοντικό κόστος».
Σύμφωνα με στοιχεία της Βουλής των Κοινοτήτων, τα data centres ήδη καταναλώνουν το 2,5% της ηλεκτρικής ενέργειας της Βρετανίας, ενώ η ζήτηση αναμένεται να τετραπλασιαστεί έως το 2030.
Η κυβέρνηση θεωρεί ότι η σταδιακή απανθρακοποίηση του δικτύου θα αποτρέψει την αύξηση των συνολικών εκπομπών, όμως ανησυχεί ότι χωρίς μαζικές επενδύσεις η Βρετανία θα μείνει πίσω στον διεθνή ανταγωνισμό, με συνέπειες για την εθνική ασφάλεια, την οικονομία και τη θέση της στην ΑΙ.
Παρόμοια μεγα-έργα σχεδιάζονται και αλλού, όπως ένα data centre 10 δισ. λιρών σε πρώην μονάδα άνθρακα στο Blyth της βόρειας Αγγλίας που έχει ήδη πάρει άδεια, καθώς και ένα νέο κέντρο στο Teesside για το οποίο η Google φέρεται να βρίσκεται σε προκαταρκτικές συνομιλίες.
Σύμφωνα με την Bain & Company, η ΑΙ και τα data centres μπορεί να ευθύνονται έως το 2035 για το 2% των παγκόσμιων εκπομπών και το 17% των βιομηχανικών εκπομπών, με τον αντίκτυπο εντονότερο σε χώρες που βασίζονται ακόμη σε ορυκτά καύσιμα για ηλεκτροπαραγωγή.
Η Google αρνήθηκε να σχολιάσει την αίτηση για το Thurrock.
