Ένα νέο ρομπότ αποθήκης με ικανότητα «αφής», που του επιτρέπει να εκτελεί εργασίες που μέχρι τώρα μπορούσαν να κάνουν μόνο άνθρωποι παρουσίασε η Amazon. Το ρομπότ, που ονομάζεται Vulcan, αποκαλύφθηκε σε εκδήλωση στη Γερμανία την Τετάρτη.
Σύμφωνα με όσα μεταδίδει το CNBC, που είχε αποκλειστική πρώτη ματιά στο Vulcan τον Απρίλιο, το ρομπότ χρησιμοποιήθηκε σε αποθήκη στο Spokane της Ουάσινγκτον, για να τοποθετήσει αντικείμενα σε ψηλά, κίτρινα δοχεία. Μια πιο κοντινή ματιά στο «χέρι» του ρομπότ αποκαλύπτει ότι μπορεί να αισθανθεί τα αντικείμενα που αγγίζει, χρησιμοποιώντας έναν αισθητήρα με τεχνητή νοημοσύνη που υπολογίζει την πίεση και τη ροπή που απαιτείται για κάθε αντικείμενο με ακρίβεια.
Χάρη σε αυτόν τον καινοτόμο βραχίονα-λαβή, το Vulcan μπορεί να διαχειρίζεται το 75% του συνολικού αποθέματος της αποθήκης του Spokane, το οποίο περιλαμβάνει 1 εκατομμύριο διαφορετικά είδη. Η Amazon χρησιμοποιεί ρομποτικούς βραχίονες από το 2021, όμως οι προηγούμενες εκδόσεις βασίζονταν μόνο σε κάμερες και αναρρόφηση, κάτι που περιόριζε τα αντικείμενα που μπορούσαν να χειριστούν.
Το Vulcan μπορεί να λειτουργεί έως και 20 ώρες την ημέρα, σύμφωνα με τον Aaron Parness, επικεφαλής της ομάδας Amazon Robotics που ανέπτυξε το ρομπότ.
Ωστόσο, όπως τονίζει ο Parness στο CNBC, το Vulcan δεν πρόκειται να αντικαταστήσει τους ανθρώπους, αλλά να δημιουργήσει νέες, εξειδικευμένες θέσεις εργασίας, που αφορούν τη συντήρηση, λειτουργία, εγκατάσταση και κατασκευή των ρομπότ.
Στην ερώτηση αν η Amazon σκοπεύει να αυτοματοποιήσει πλήρως τις αποθήκες της στο μέλλον, ο Parness απάντησε:
«Σε καμία περίπτωση. Δεν πιστεύω στην 100% αυτοματοποίηση», πρόσθεσε.
«Αν θέλαμε το Vulcan να κάνει το 100% των αποθηκεύσεων και ανακτήσεων, δεν θα το βλέπατε να γίνεται ποτέ. Θα περιμένατε μια ολόκληρη ζωή. Η Amazon το κατανοεί αυτό».
Ο στόχος είναι το Vulcan να αναλάβει όλες τις αποθηκεύσεις στα ψηλά ράφια, τα οποία είναι δύσκολα προσβάσιμα από εργαζομένους. Έτσι, οι εργαζόμενοι θα περιορίζονται σε ράφια μέσου ύψους, γνωστά και ως “power zone”, μειώνοντας τον κίνδυνο τραυματισμών. Η Amazon έχει αντιμετωπίσει υψηλά ποσοστά εργατικών ατυχημάτων σε σύγκριση με άλλες εταιρείες logistics, αν και ισχυρίζεται ότι οι δείκτες έχουν βελτιωθεί σημαντικά.
«Χρησιμοποιούμε σκάλα δεκάδες φορές την ημέρα σε κάθε 10ωρη βάρδια. Κάνουμε συνεχώς τεντώματα, καθίσματα, κάμψεις. Πρόκειται για δύσκολες κινήσεις για το σώμα», δηλώνει η Kari Freitas Hardy, εργαζόμενη της Amazon στο Spokane.
«Αν ως συλλέκτρια είχα ένα εργαλείο όπως το Vulcan που θα μου επέτρεπε να μείνω στην power zone μου, οι μέρες μου θα ήταν πολύ πιο εύκολες», πρόσθεσε.
Η Amazon σημειώνει πως το Vulcan έχει παρόμοια ταχύτητα με έναν άνθρωπο και μπορεί να διαχειριστεί αντικείμενα έως 3,6 κιλά. Το ρομπότ λειτουργεί πίσω από προστατευτικό φράχτη, μακριά από τους ανθρώπους, για να ελαχιστοποιείται ο κίνδυνος ατυχημάτων.
Οι ειδικοί συμφωνούν ότι, τουλάχιστον στο άμεσο μέλλον, οι άνθρωποι θα συνεχίσουν να εργάζονται δίπλα στα ρομπότ.
«Αν δημιουργήσεις ένα υπερβολικά περίπλοκο αυτόματο σύστημα και χαλάσει, τότε σταματούν όλα», αναφέρει ο Bill Ray, ερευνητής στην Gartner.
«Το να αφαιρέσεις τον τελευταίο άνθρωπο είναι τρομερά δαπανηρό και επικίνδυνο. Είναι μια τεράστια επένδυση με μεγάλο ρίσκο».
Η Freitas Hardy μετακινήθηκε πρόσφατα από τον τομέα της συλλογής αντικειμένων στον τομέα συνεργασίας με ρομπότ. Είναι μία από τους 350.000 εργαζομένους στους οποίους η Amazon έχει επενδύσει 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2019 για αναβάθμιση δεξιοτήτων.
«Θα χρειαστούν πολλές δεκαετίες μέχρι να “αναλάβουν” τα ρομπότ πλήρως. Οπότε, για εμένα, είναι πιο συναρπαστικό να βλέπεις τις δυνατότητες ανάπτυξης, γιατί αυτό είναι που δημιουργεί νέες θέσεις εργασίας», τονίζει.
Αν και η Freitas Hardy δηλώνει πως δεν αμείβεται καλύτερα στον νέο της ρόλο, η Amazon αναφέρει ότι οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα μαθητείας Mechatronics and Robotics Apprenticeship λαμβάνουν αυξήσεις έως και 40%.
Η ομάδα που ανέπτυξε το Vulcan έχει αυξηθεί από λίγα άτομα σε πάνω από 250 υπαλλήλους τα τελευταία τρία χρόνια. Η Amazon δεν αποκάλυψε το κόστος ανάπτυξης, αλλά ο Parness υποστηρίζει ότι αποτελεί σημαντική επιχειρηματική ευκαιρία.
«Το Vulcan μπορεί να αλληλεπιδρά με τον κόσμο με πιο ανθρώπινο τρόπο. Αυτό μας δίνει πολλαπλά μονοπάτια αυτοματοποίησης για να μειώσουμε το κόστος για τον πελάτη και να αυξήσουμε την ταχύτητα παράδοσης», εξηγεί.
Ένα ακόμα σημαντικό πλεονέκτημα είναι η μείωση των σφαλμάτων, που κοστίζουν ακριβά.
«Οι επιστροφές προϊόντων είναι τεράστιο πρόβλημα και πολύ δαπανηρές», λέει ο Ray της Gartner. «Συχνά οφείλονται σε λάθος αντικείμενο μέσα στο κουτί. Αν το περιορίσεις αυτό, εξοικονομείς άμεσα σημαντικά ποσά».
Στο μεταξύ, το ανθρωποειδές ρομπότ Digit της Amazon δεν έχει φέρει ακόμη μετρήσιμη αποτελεσματικότητα. Η εταιρεία ανακοίνωσε το 2023 ότι το δοκιμάζει για την οργάνωση και μεταφορά δοχείων, αλλά δεν το έχει ακόμη χρησιμοποιήσει σε ευρεία κλίμακα.
Στην ερώτηση αν το Vulcan σηματοδοτεί την πραγματική μετάβαση των ρομπότ από εντυπωσιακά “γκατζετάκια” σε λειτουργικά εργαλεία, ο Parness απαντά:
«Δεν έχει σημασία αν το ρομπότ έχει πόδια, ρόδες ή είναι καρφωμένο στο πάτωμα. Αυτό που το κάνει χρήσιμο είναι η ικανότητα αφής. Αν μπορεί να λειτουργήσει σε περιβάλλοντα με έντονη επαφή και ακαταστασία, τότε έχει πραγματική αξία. Και πιστεύω ότι είμαστε πλέον πολύ κοντά».
Προς το παρόν, το Vulcan λειτουργεί πλήρως μόνο στην αποθήκη του Spokane. Μια άλλη έκδοση που μπορεί να επιλέγει συγκεκριμένα είδη δοκιμάζεται στο Αμβούργο της Γερμανίας. Η Amazon σχεδιάζει την επέκταση του Vulcan σε εγκαταστάσεις στις ΗΠΑ και τη Γερμανία μέσα στο 2026.
