Όταν κάποιος σκέφτεται μια κρουαζιέρα στην Καραϊβική, στο μυαλό του έρχονται συνήθως οι λευκές αμμουδιές, οι φοίνικες και τα πολύβουα λιμάνια των διάσημων νησιών. Υπάρχουν όμως ακόμη προορισμοί που παραμένουν μακριά από τον μαζικό τουρισμό και προσφέρουν μια πιο αυθεντική πλευρά της περιοχής. Ένας από αυτούς είναι η Πόνσε στο Πουέρτο Ρίκο, μια πόλη που συνδυάζει την αποικιακή γοητεία, την αρχιτεκτονική αρ ντεκό, τις παραδόσεις της Καραϊβικής και τη μοναδική φυσική ομορφιά του νησιού.
Η πόλη εντάσσεται πλέον στο νέο επταήμερο δρομολόγιο «Tropical Isles» της Marella Cruises, το οποίο ξεκινά και ολοκληρώνεται στη Λα Ρομάνα της Δομινικανής Δημοκρατίας, πραγματοποιώντας στάσεις στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους και στο Πουέρτο Ρίκο.
Η Πόνσε απέχει περισσότερο από 1.300 χιλιόμετρα τόσο από την Αβάνα όσο και από το Μαϊάμι, ωστόσο η ατμόσφαιρά της θυμίζει κάτι και από τις δύο πόλεις.
Στην κεντρική πλατεία, παλιά αυτοκίνητα Plymouth και Ford Mustang παρατάσσονται δίπλα στα πεζοδρόμια, ενώ οι ιδιοκτήτες τους, φορώντας ψάθινα καπέλα, παίζουν ντόμινο κάτω από τη σκιά των δέντρων. Γύρω τους υψώνονται πολύχρωμα κτίρια αρ ντεκό με χαρακτηριστικές καμπύλες και έντονες αποχρώσεις, συνθέτοντας ένα σκηνικό που μοιάζει να έχει μείνει αναλλοίωτο στον χρόνο.
Παρά τη σταδιακή αύξηση της επισκεψιμότητας, η πόλη εξακολουθεί να θεωρείται σχετικά άγνωστη για τη διεθνή αγορά κρουαζιέρας.
Όπως επισημαίνουν τοπικοί ξεναγοί, πριν από περίπου μία δεκαετία η Πόνσε δεχόταν μόλις ένα ή δύο κρουαζιερόπλοια ετησίως, ενώ σήμερα υποδέχεται τέσσερα έως έξι. Παρ’ όλα αυτά, εξακολουθεί να διατηρεί τον αυθεντικό χαρακτήρα της, χωρίς την πολυκοσμία που χαρακτηρίζει άλλους δημοφιλείς προορισμούς της Καραϊβικής.
Λίγα χιλιόμετρα έξω από την πόλη, η οροσειρά Cordillera Central αλλάζει εντελώς το τοπίο.
Οι καταπράσινες πλαγιές φιλοξενούν μερικές από τις σημαντικότερες φυτείες καφέ του Πουέρτο Ρίκο, όπου καλλιεργείται αραβικός καφές υψηλής ποιότητας.
Στη Hacienda Jacana, οι επισκέπτες γνωρίζουν από κοντά όλα τα στάδια της παραγωγής: από τη χειροκίνητη συγκομιδή και την επεξεργασία έως το καβούρδισμα των κόκκων.
Η εμπειρία ολοκληρώνεται με γευσιγνωσία καφέ μίας μόνο προέλευσης, ο οποίος διακρίνεται για τις γεμάτες γεύσεις ξηρών καρπών, τις νότες μελιού και τη βελούδινη υφή του. Δεν είναι τυχαίο ότι ο πορτορικανικός αραβικός καφές έχει αποκτήσει το προσωνύμιο «ο καφές των παπών και των βασιλιάδων», χάρη στη φήμη που συνοδεύει την ποιότητά του.
Σε αντίθεση με πολλές κρουαζιέρες που επικεντρώνονται κυρίως στις οργανωμένες παραλίες και στις ιστορικές αποικιακές πόλεις, το συγκεκριμένο δρομολόγιο δίνει ιδιαίτερη έμφαση στη φυσική κληρονομιά της Καραϊβικής.
Στο Σεντ Κρουά, στις Αμερικανικές Παρθένες Νήσους, οι επισκέπτες έχουν τη δυνατότητα να εξερευνήσουν με καγιάκ το Salt River Ecological Preserve, μια προστατευόμενη περιοχή άνω των 4 τετραγωνικών χιλιομέτρων με εκβολές ποταμών, όρμους και εκτεταμένα δάση κόκκινων μαγκρόβιων.
Στη διαδρομή μπορεί κανείς να συναντήσει ιγκουάνα πάνω στα δέντρα, λευκούς ερωδιούς, γαλάζιους ερωδιούς, αλλά ακόμη και καρχαρίες λεμόνι, οι οποίοι επισκέπτονται την περιοχή για να αναπαραχθούν.
Στο γειτονικό νησί Σεντ Τόμας, η θαλάσσια ζωή αποτελεί το μεγάλο αξιοθέατο.
Με μάσκα και αναπνευστήρα, οι ταξιδιώτες έχουν την ευκαιρία να παρατηρήσουν από πολύ κοντά πράσινες θαλάσσιες χελώνες, οι οποίες κινούνται αργά στον βυθό και συχνά πλησιάζουν τους κολυμβητές, εφόσον εκείνοι παραμένουν ήρεμοι μέσα στο νερό.
Η εμπειρία προσφέρει μια σπάνια επαφή με ένα από τα πιο εμβληματικά είδη της Καραϊβικής, μέσα στο φυσικό του περιβάλλον.
Από το Σαν Χουάν, η διαδρομή οδηγεί στο Εθνικό Δάσος El Yunque, το μοναδικό τροπικό δάσος που ανήκει στο σύστημα των εθνικών δρυμών των Ηνωμένων Πολιτειών.
Γιγάντιες φτέρες, φοίνικες Sierra Palm, αρωματικοί θάμνοι Bay Rum και δεκάδες ενδημικά είδη συνθέτουν ένα εξαιρετικά πυκνό οικοσύστημα, όπου κυριαρχεί ο χαρακτηριστικός ήχος του μικροσκοπικού βατράχου Coquí, του συμβόλου του Πουέρτο Ρίκο.
Τα μονοπάτια διασχίζουν καταρράκτες, πλούσια τροπική βλάστηση και σημεία με πανοραμική θέα, προσφέροντας μια εντελώς διαφορετική εικόνα της Καραϊβικής από εκείνη που συνδέεται αποκλειστικά με τις παραλίες.
Στο πρόγραμμα περιλαμβάνεται και η Isla Catalina, ακόμη μία νέα στάση για τη Marella Cruises.
Το μικρό ακατοίκητο νησί, έκτασης περίπου 9,6 τετραγωνικών χιλιομέτρων, διαθέτει ήρεμες παραλίες, ξύλινες διαδρομές περιπάτου και πλούσιο θαλάσσιο οικοσύστημα.
Τα κρυστάλλινα νερά φιλοξενούν πολύχρωμα τροπικά ψάρια, ενώ οι επισκέπτες μπορούν να συνδυάσουν περιήγηση με καταμαράν, κολύμβηση με αναπνευστήρα και στιγμές χαλάρωσης σε ένα περιβάλλον σχεδόν ανέγγιχτο από την ανθρώπινη δραστηριότητα.
Το δρομολόγιο πραγματοποιείται με το Marella Discovery, ένα κρουαζιερόπλοιο χωρητικότητας περίπου 1.830 επιβατών, το οποίο συνδυάζει άνετους χώρους διαμονής και ποικιλία επιλογών εστίασης.
Ωστόσο, το στοιχείο που μένει περισσότερο στη μνήμη των ταξιδιωτών δεν βρίσκεται στα φυλλάδια της κρουαζιέρας.
Είναι τα καθημερινά ηλιοβασιλέματα της Καραϊβικής. Στο λιμάνι του Frederiksted ο ουρανός βάφεται σε πορτοκαλί και χρυσαφένιες αποχρώσεις πίσω από τα ιστιοφόρα, ενώ στην Πόνσε ο ήλιος χάνεται πίσω από τις καταπράσινες κορυφογραμμές όπου καλλιεργείται ο περίφημος πορτορικανικός καφές.
Κάθε δειλινό είναι διαφορετικό, όπως διαφορετικές είναι και οι εικόνες που συνθέτουν αυτό το ταξίδι: πολύχρωμες πόλεις, τροπικά δάση, φυτείες καφέ, προστατευόμενοι υγρότοποι, ακατοίκητα νησιά και ένας θαλάσσιος κόσμος που εξακολουθεί να εντυπωσιάζει με την αυθεντικότητα και τη βιοποικιλότητά του.
Περισσότερες ειδήσεις
Διακοπές σαν… γαλαζοαίματοι: Οι 7 αγαπημένοι προορισμοί της βρετανικής βασιλικής οικογένειας
Οι «άλλες» παραλίες της Κέρκυρας – Οι 5 κρυμμένοι θησαυροί για όσους αναζητούν την απόλυτη ελευθερία
