Τρεις μήνες μετά την «έκρηξη» που προκάλεσε η κινεζική εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης DeepSeek στον παγκόσμιο τεχνολογικό χάρτη, παρουσιάζοντας ένα μοντέλο που ανταγωνίζεται τα κορυφαία αμερικανικά, ένας 28χρονος CEO τεχνητής νοημοσύνης, ο Alexandr Wang, εμφανίστηκε στο Κογκρέσο για να πει στους Αμερικανούς νομοθέτες τι πρέπει να κάνουν για να διατηρήσουν την υπεροχή των ΗΠΑ στον κλάδο.
Όπως τόνισε ο Wang στην ακρόαση του Απριλίου, οι ΗΠΑ πρέπει να δημιουργήσουν «εθνικό αποθετήριο δεδομένων AI», να διασφαλίσουν επάρκεια ενέργειας για data centers και να αποφύγουν ένα χαοτικό πλέγμα διαφορετικών ρυθμίσεων ανά Πολιτεία. Οι νομοθέτες τον άκουσαν με προσοχή. «Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω στην Ουάσινγκτον», είπε χαρακτηριστικά ο Ρεπουμπλικανός εκπρόσωπος Neal Dunn. «Έχεις γίνει τακτικός εδώ».
Ο Wang, CEO της Scale AI, ίσως να μην είναι τόσο αναγνωρίσιμος όσο ο Sam Altman της OpenAI, αλλά ο ίδιος και η εταιρεία του έχουν αποκτήσει τεράστια επιρροή τόσο στους τεχνολογικούς κύκλους όσο και στον χώρο της πολιτικής. Η Scale χρησιμοποιεί έναν στρατό συνεργατών για να επισημαίνει (label) τα δεδομένα που χρησιμοποιούν εταιρείες όπως η Meta Platforms και η OpenAI για την εκπαίδευση και βελτίωση των μοντέλων τους, ενώ βοηθά επίσης στη δημιουργία εξατομικευμένων εφαρμογών AI. Μάλιστα, σύμφωνα με πληροφορίες, η εταιρεία συνεργάζεται όλο και περισσότερο με διδακτορικούς, νοσηλευτές και άλλους ειδικούς υψηλής κατάρτισης, ώστε να αναπτύξει ακόμα πιο εξελιγμένα μοντέλα.
Με απλά λόγια: οι τρεις πυλώνες της AI είναι υπολογιστική ισχύς (chips), ταλέντο και δεδομένα — και η Scale κυριαρχεί στον τρίτο.
Και τώρα, η θέση της Scale αναμένεται να ενισχυθεί ακόμα περισσότερο: σύμφωνα με το Bloomberg, η Meta βρίσκεται σε διαπραγματεύσεις για επένδυση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων στη startup. Η χρηματοδότηση ενδέχεται να ξεπεράσει τα 10 δισ. δολάρια, καθιστώντας την μία από τις μεγαλύτερες ιδιωτικές επενδύσεις όλων των εποχών. Η Scale αποτιμήθηκε περίπου στα 14 δισ. δολάρια το 2024, σε γύρο χρηματοδότησης όπου συμμετείχε και η Meta.
Σε πολλές πτυχές, η πορεία της Scale θυμίζει εκείνη της OpenAI. Και οι δύο εταιρείες ιδρύθηκαν περίπου πριν από μία δεκαετία, προβλέποντας ότι η βιομηχανία βρισκόταν στο «σημείο καμπής» της τεχνητής νοημοσύνης. Οι CEO τους — που είναι φίλοι και κάποτε συγκατοικούσαν — είναι δεξιοτέχνες στο networking και έχουν γίνει οι «φωνές» του τομέα ενώπιον του Κογκρέσου. Όπως και η OpenAI, έτσι και η Scale ετοιμάζεται να δεχτεί επένδυση 11 ψηφίων από έναν τεχνολογικό κολοσσό.
Η πορεία της Scale είναι ταυτόχρονα αιτία και αποτέλεσμα της έκρηξης της AI που προκάλεσε η OpenAI. Στα πρώτα της βήματα, η Scale ειδικευόταν στην επισημείωση εικόνων από αυτοκίνητα, φανάρια και πινακίδες για την εκπαίδευση συστημάτων αυτόνομης οδήγησης. Στη συνέχεια, όμως, στράφηκε στην επεξεργασία και επιμέλεια τεράστιων όγκων κειμένου, απαραίτητων για την εκπαίδευση μεγάλων γλωσσικών μοντέλων (LLMs), όπως το ChatGPT.
Η δουλειά αυτή, ωστόσο, έφερε και επικρίσεις: η εταιρεία δέχτηκε έντονη κριτική για τη χρήση χιλιάδων εργολάβων από χώρες όπως Κένυα και Φιλιππίνες, οι οποίοι πληρώνονταν χαμηλά για να φιλτράρουν περιεχόμενο, συχνά τραυματικό, από το διαδίκτυο. Ο Wang είχε δηλώσει το 2019 ότι οι αμοιβές ήταν «καλές» — «στο 60ό με 70ό εκατοστημόριο για τις τοπικές συνθήκες». Εκπρόσωπος της εταιρείας ανέφερε πρόσφατα ότι το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ σταμάτησε την έρευνα για πιθανές παραβιάσεις της εργατικής νομοθεσίας.
Όμως το μοντέλο λειτουργίας της Scale εξελίσσεται. Πολλές τεχνολογικές εταιρείες πλέον πειραματίζονται με συνθετικά, παραγόμενα από ΑΙ δεδομένα για την εκπαίδευση συστημάτων, γεγονός που ενδέχεται να μειώσει τη ζήτηση για κάποιες από τις υπηρεσίες της Scale. Ωστόσο, οι κορυφαίες εταιρείες AI αδυνατούν να βρουν επαρκή ποιοτικά δεδομένα για την εκπαίδευση μοντέλων που να εκτελούν περίπλοκες εργασίες ισάξια ή καλύτερα από τον άνθρωπο.
Για να καλύψει αυτό το κενό, η Scale στρέφεται όλο και περισσότερο σε καλύτερα αμειβόμενους συνεργάτες με υψηλά προσόντα. Αυτοί οι ειδικοί συμμετέχουν στη διαδικασία ενισχυτικής μάθησης μέσω ανατροφοδότησης (reinforcement learning), κατά την οποία το σύστημα επιβραβεύεται για τις σωστές απαντήσεις και «τιμωρείται» για τις λάθος.
Οι ειδικοί αυτοί δημιουργούν περίπλοκα προβλήματα — σαν «τεστ» — για να δοκιμάζουν την ικανότητα των μοντέλων, σύμφωνα με άτομο με γνώση της διαδικασίας. Στις αρχές του 2025, το 12% των συνεργατών της εταιρείας που δουλεύουν στον τομέα αυτό είχε διδακτορικό (σε τομείς όπως η μοριακή βιολογία), ενώ πάνω από το 40% είχε μεταπτυχιακό, πτυχίο νομικής ή MBA.
Ένας από τους βασικούς στόχους είναι η ανάπτυξη AI λύσεων για νομικές και ιατρικές εφαρμογές. Για παράδειγμα, μία περιοχή ιδιαίτερης εστίασης είναι η βελτίωση των απαντήσεων των μοντέλων σε θέματα φορολογικού δικαίου, τα οποία διαφέρουν σημαντικά από χώρα σε χώρα ή και από πολιτεία σε πολιτεία στις ΗΠΑ.
Αυτές οι πρωτοβουλίες οδηγούν σε εκρηκτική ανάπτυξη για την Scale. Το 2024, η εταιρεία κατέγραψε έσοδα περίπου 870 εκατ. δολαρίων και αναμένει να φτάσει τα 2 δισ. δολάρια φέτος, σύμφωνα με το Bloomberg. Η ζήτηση για τους εξειδικευμένους συνεργάτες της Scale εκτοξεύτηκε μετά την εμφάνιση της DeepSeek, καθώς περισσότερες εταιρείες επενδύουν σε μοντέλα που μιμούνται την ανθρώπινη σκέψη και μπορούν να εκτελέσουν σύνθετες εργασίες.
Η Scale έχει επίσης ενισχύσει τους δεσμούς της με την κυβέρνηση των ΗΠΑ, κυρίως μέσω αμυντικών συμβολαίων. Ο Wang, γνωστός για τη σκληρή του στάση απέναντι στην Κίνα, έχει αναπτύξει στενές σχέσεις με βουλευτές που ανησυχούν για την άνοδο της Κίνας στην τεχνητή νοημοσύνη. Παράλληλα, ο Michael Kratsios, πρώην στέλεχος της Scale, βρίσκεται πλέον στον Λευκό Οίκο υπό τον Donald Trump, καθορίζοντας την αμερικανική στρατηγική για την τεχνητή νοημοσύνη.
Για τη Meta, η συνεργασία με τη Scale προσφέρει διπλό πλεονέκτημα: όχι μόνο μπορεί να την βοηθήσει να προλάβει αντιπάλους όπως η Google και η OpenAI, αλλά και να δημιουργήσει στενότερους δεσμούς με την κυβέρνηση των ΗΠΑ, ειδικά τώρα που η Meta εισέρχεται πιο δυναμικά στον τομέα της τεχνολογίας άμυνας.
Για τη Scale, η συμφωνία αυτή δεν είναι μόνο μια τεράστια οικονομική ένεση, αλλά και ένα συμβολικό «κλείσιμο κύκλου» για τον Wang. Όπως αποκάλυψε ο ίδιος, όταν ξεκίνησε την εταιρεία του, ένας επενδυτής τον ρώτησε πότε ήξερε ότι ήθελε να ιδρύσει startup. Η απάντησή του;
«Είπα μια ανόητη ιστορία για το ότι εμπνεύστηκα από την ταινία The Social Network», την ιστορία ίδρυσης του Facebook.
