Στο επίκεντρο σφοδρών αντιδράσεων βρίσκεται ο επικεφαλής της βρετανικής υπηρεσίας ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας Nats, Martin Rolfe, μετά τις δύο σοβαρές τεχνικές βλάβες του Σεπτεμβρίου που προκάλεσαν εκτεταμένες καθυστερήσεις και ακυρώσεις πτήσεων, επηρεάζοντας εκατοντάδες χιλιάδες επιβάτες και προκαλώντας ζημιές δεκάδων εκατομμυρίων λιρών στις αεροπορικές εταιρείες.
Μιλώντας την Τετάρτη (11/11) στο συνέδριο Airlines 2026 στο Λονδίνο, ο Rolfe αυτοσαρκάστηκε για την έντονη κριτική που δέχθηκε, δηλώνοντας: «Είμαι ο Martin Rolfe, διευθύνων σύμβουλος της Nats ή, όπως μου αρέσει να σκέφτομαι τον εαυτό μου, ο πιο αντιπαθής άνθρωπος στη Βρετανία τον Σεπτέμβριο».
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Guardian, αυτές οι δηλώσεις του έρχονται μετά τις επανειλημμένες απαιτήσεις αεροπορικών εταιρειών, με πρώτη τη Ryanair, για την απομάκρυνσή του από τη διοίκηση της Nats. Ωστόσο, ο ίδιος ξεκαθάρισε ότι δεν εξέτασε το ενδεχόμενο παραίτησης, προσθέτοντας μάλιστα ότι «απολαμβάνει» να αγνοεί τις σχετικές εκκλήσεις του επικεφαλής της Ryanair, Michael O’Leary.
Η πρώτη σοβαρή αστοχία σημειώθηκε στις 8 Σεπτεμβρίου, όταν πρόβλημα λογισμικού στα συστήματα της Nats προκάλεσε εκτεταμένους περιορισμούς στην εναέρια κυκλοφορία, με αποτέλεσμα χιλιάδες πτήσεις να επηρεαστούν.
Σύμφωνα με την προκαταρκτική έκθεση της Nats, η δυσλειτουργία προκλήθηκε από σφάλμα στον κώδικα του συστήματος διαχείρισης δεδομένων πτήσεων, το οποίο εκδηλώθηκε μέσα σε ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου. Οι περιορισμοί στην κυκλοφορία διήρκεσαν περίπου έξι ώρες, ενώ χρειάστηκαν περισσότερες από δύο ημέρες για να αποκατασταθεί πλήρως η ομαλή εκτέλεση των πτήσεων.
Ο Rolfe ανέφερε ότι εκείνη την ημέρα είχαν προγραμματιστεί περίπου 8.000 πτήσεις, από τις οποίες πραγματοποιήθηκαν 6.000, χωρίς ωστόσο να αναφερθεί αναλυτικά στις μεγάλες καθυστερήσεις που αντιμετώπισαν πολλοί επιβάτες.
Στις 21 Σεπτεμβρίου, δεύτερη τεχνική βλάβη στο κέντρο ελέγχου του Prestwick, στη Σκωτία, οδήγησε σε περισσότερες από 200 ακυρώσεις πτήσεων, αναζωπυρώνοντας την αντιπαράθεση με τις αεροπορικές εταιρείες.
Η Ryanair έχει ζητήσει επανειλημμένα την παραίτηση ή την απομάκρυνση του Rolfe, καταλογίζοντάς του ευθύνες για τις διαδοχικές δυσλειτουργίες των συστημάτων ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας.
Ο ίδιος εμφανίστηκε πάντως αμετακίνητος, σχολιάζοντας ότι ο Michael O’Leary συνηθίζει να ζητά την παραίτηση πολλών στελεχών και ότι δεν σκοπεύει να ανησυχεί ιδιαίτερα γι’ αυτό.
Παράλληλα, υποστήριξε ότι τα συγκεκριμένα τεχνικά προβλήματα του Σεπτεμβρίου έχουν αντιμετωπιστεί οριστικά, διευκρινίζοντας ωστόσο πως κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι ένα τόσο σύνθετο τεχνολογικό σύστημα δεν θα παρουσιάσει ποτέ ξανά βλάβη.
Αναγνώρισε επίσης την ευθύνη που συνοδεύει τη θέση του, επισημαίνοντας ότι κατανοεί την αγανάκτηση των επιβατών όταν διαταράσσονται τα ταξιδιωτικά τους σχέδια.
Το περιστατικό της 8ης Σεπτεμβρίου βρίσκεται ήδη στο μικροσκόπιο έρευνας που παρήγγειλε η βρετανική κυβέρνηση, ενώ η Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (CAA) εξετάζει τα ευρήματα της Nats και αναμένεται να υποβάλει το πόρισμά της στην υπουργό Μεταφορών, Heidi Alexander, στις αρχές του 2027.
Μιλώντας στο ίδιο συνέδριο, η υπουργός χαρακτήρισε «απολύτως απαράδεκτες» τις δυσλειτουργίες, τονίζοντας ότι αναμένει από τα συστήματα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας να διαθέτουν την απαιτούμενη ανθεκτικότητα.
Η ίδια διευκρίνισε ότι δεν πρόκειται να προκαταλάβει τα συμπεράσματα της έρευνας, διαβεβαιώνοντας ωστόσο ότι θα λάβει όλα τα αναγκαία μέτρα ώστε να αξιοποιηθούν τα διδάγματα από τα περιστατικά.
Η νέα αντιπαράθεση επαναφέρει στο προσκήνιο τα ερωτήματα για την αξιοπιστία των κρίσιμων υποδομών της βρετανικής αεροπορίας, καθώς η Nats είχε βρεθεί αντιμέτωπη με αντίστοιχη κρίση και τον Αύγουστο του 2023.
