Η Amazon έγινε η πρώτη εταιρεία λιανεμπορίου στο Ηνωμένο Βασίλειο που ξεκίνησε υπηρεσία παραδόσεων με drones, εγκαινιάζοντας πιλοτικά το νέο σύστημα στην πόλη Darlington, σύμφωνα με δημοσίευμα του BBC.
Τα drones της εταιρείας μεταφέρουν πλέον μικρά δέματα βάρους έως 2,2 κιλών, όπως μπαταρίες, καλώδια, είδη γραφείου και προϊόντα καθημερινής χρήσης, σε ακτίνα περίπου 12 χιλιομέτρων από το κέντρο διανομής της Amazon στην περιοχή.
Η εταιρεία θεωρεί ότι υπάρχει αυξανόμενη ζήτηση για εξαιρετικά γρήγορες παραδόσεις και σχεδιάζει σταδιακή επέκταση της υπηρεσίας, εφόσον το πιλοτικό πρόγραμμα αποδειχθεί επιτυχημένο.
Ένας από τους πρώτους κατοίκους που συμμετείχαν στις δοκιμές ήταν ο Rob Shield, ο οποίος επέτρεψε στην Amazon να χρησιμοποιήσει την αγροτική ιδιοκτησία του για τις πρώτες πτήσεις.
Όπως περιγράφει, στην αρχή η εμπειρία είχε περισσότερο χαρακτήρα… θεάματος.
«Παραγγέλναμε τα πάντα μόνο και μόνο για να βλέπουμε το drone να έρχεται», ανέφερε χαρακτηριστικά, εξηγώντας ότι αγόραζαν από σοκολάτες μέχρι στυλό και χαρτιά μόνο για τη δοκιμή.
Τα δέματα, περίπου στο μέγεθος κουτιού παπουτσιών, αφήνονται από ύψος περίπου 3,5 μέτρων στον κήπο του παραλήπτη μέσω αυτόματου συστήματος απελευθέρωσης.
Παρά τον ενθουσιασμό της Amazon, αρκετοί κάτοικοι εμφανίζονται επιφυλακτικοί απέναντι στην ιδέα των αυτόνομων παραδόσεων.
Ορισμένοι δήλωσαν στο BBC ότι προτιμούν «έναν άνθρωπο να παραδίδει το δέμα», ενώ άλλοι χαρακτήρισαν την ιδέα «υπερβολική».
Η υπηρεσία βρίσκεται ακόμη σε πολύ πρώιμο στάδιο, καθώς η Amazon πραγματοποιεί έως 10 πτήσεις ανά ώρα και περίπου 100 παραδόσεις ημερησίως τις καθημερινές.
Για τις παραδόσεις χρησιμοποιείται το νέο drone MK30, το οποίο διαθέτει αισθητήρες αποφυγής εμποδίων και μπορεί να εντοπίζει αντικείμενα όπως καλώδια, τραμπολίνα, δέντρα ή ακόμη και ανθρώπους.
Το drone λειτουργεί αυτόνομα μέσω GPS, ενώ παρακολουθείται εξ αποστάσεως από χειριστές στο κέντρο ελέγχου της Amazon, σε συνεργασία με τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας του κοντινού αεροδρομίου του Teesside Airport.
Σύμφωνα με τον David Carbon, αντιπρόεδρο του Amazon Prime Air, η εταιρεία θεωρεί ότι η υπηρεσία μπορεί να εξελιχθεί σε κανονικό εμπορικό μοντέλο.
«Πρόκειται ουσιαστικά για ένα αυτόνομο drone που μπορεί να κάνει ό,τι κάνει ένας πιλότος στο πιλοτήριο. Μπορεί να κάνει ό,τι κάνουν τα πληρώματα εδάφους και είναι πλήρως ικανό να παραδώσει πακέτα», λέει ο Carbon.
«Έχουμε θέσει έναν συγκεκριμένο στόχο ασφάλειας που μετριέται με αεροδιαστημικά πρότυπα», προσθέτει.
Η Amazon χρησιμοποιεί ήδη drones για παραδόσεις σε πέντε πολιτείες των ΗΠΑ. Στις αρχές Φεβρουαρίου, ένα drone τύπου MK30 που πραγματοποιούσε παράδοση προσέκρουσε στην πλευρά μιας πολυκατοικίας σε προάστιο του Ντάλας στο Τέξας. Το drone έπεσε στο έδαφος και διαλύθηκε.
Ο Carbon λέει ότι το drone είχε παρεκκλίνει ελαφρώς από την πορεία του, έχοντας χάσει το σήμα GPS, και χτύπησε την υδρορροή του κτιρίου κατά την έξοδο. Κανείς δεν τραυματίστηκε. Από τότε, η Amazon έχει σταματήσει τις παραδόσεις σε τέτοια διαμερίσματα.
Λέει ότι αυτό ήταν ένα παράδειγμα «όσων μαθαίνουμε βλέποντας και κάνοντας» και ότι 170.000 πτήσεις με drones έχουν πραγματοποιηθεί με ασφάλεια.
Για να γίνουν τα εμπορικά drones κομμάτι της καθημερινότητας, οι χειριστές πρέπει να μπορούν να τα πιλοτάρουν πέρα από το οπτικό πεδίο, δηλαδή σε κατάσταση BVLOS (Beyond Visual Line of Sight, δηλαδή «Πέραν της Οπτικής Γραμμής Επαφής»).
Αυτό ακριβώς κάνει η Amazon στο Darlington, αλλά το drone θα παρακολουθείται επίσης εξ αποστάσεως από έναν χειριστή που θα παρακολουθεί τις οθόνες υπολογιστών από τη βάση και θα επικοινωνεί, όταν χρειάζεται, με τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας στο κοντινό αεροδρόμιο.
Το Darlington είναι η μοναδική περιοχή εκτός ΗΠΑ όπου η Amazon δοκιμάζει εμπορικές παραδόσεις με drones.
Η επιλογή έγινε επειδή η περιοχή συνδυάζει κατοικημένες ζώνες, μεγάλους δρόμους, αεροδρόμιο και κέντρο logistics σε μικρή απόσταση, επιτρέποντας στην εταιρεία να δοκιμάζει διαφορετικά σενάρια πτήσης σε πραγματικές συνθήκες.
Η βρετανική Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας έχει εγκρίνει προσωρινά το πρόγραμμα έως το τέλος του έτους, ενώ η Amazon έχει λάβει ειδική άδεια προστατευόμενου εναέριου χώρου για τις αυτόνομες πτήσεις.
Παρά τη δυναμική του project, ειδικοί επισημαίνουν ότι οι παραδόσεις με drones παραμένουν δύσκολες σε πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές και πολυκατοικίες.
Η Dr Anna Jackman από το Πανεπιστήμιο του Reading σημείωσε ότι η τεχνολογία λειτουργεί ευκολότερα σε προαστιακές ή αγροτικές περιοχές με ανοιχτούς χώρους και κήπους, ενώ τα μεγάλα αστικά κέντρα εξακολουθούν να αποτελούν σημαντική πρόκληση.
Η Amazon πάντως επιμένει ότι το μέλλον των παραδόσεων θα είναι όλο και πιο αυτόνομο, επενδύοντας εδώ και περισσότερο από μία δεκαετία στην ανάπτυξη της συγκεκριμένης τεχνολογίας.
